環顧全球的創新大國，人口只有 850 萬的以色列，佔了重要席位。當地的科技公司近年經常獲歐美企業巨額收購，如 Intel 今年 3 月出價 150 億美元買下自動駕駛技術公司 Mobileye，轟動業界。以色列駐港總領事 Sagi Karni 直言，當地缺乏天然資源，國際關係複雜，迫使國民勇於創新，成為今日的創新大國。
以色列首都雖在耶路撒冷，不過最大的城市特拉維夫在多個國際機構的創業城市排名中，長期佔十大位置，例如在 Startup Genome 的 2017 年全球創業生態排第六位，僅次於美國、英國和中國的城市。
特拉維夫是目前全球最集密的創業城市，面積 52 以平方公里，人口 40 萬，平均每平方公里就有 19 間創業公司，每 431 人有一位創業者。風險資金是創業生態的指標，以色列的投資活動相當活躍。根據當地風險投資數據公司 IVC Research Center 的資料，今年首季，來自本地和外國投資者的融資各有 12 宗，比去年同期共 19 宗有所增加。涉及金額 3.16 億美元，雖然較前一季跌 45%，卻比去年同期增 22%。Startup Genome 的報告稱，平均每間創業公司早期融資獲超過 50 萬美元。
維港投資活躍當地
在當地眾多外國投資者中，以李嘉誠旗下的維港投資最活躍。根據該公司網站披露的資料，目前在全球投資了 81 間創業公司，其中 24 間在以色列，僅次於美國的數量。所投資的創業公司種類繁多，如生物科技的 Accellta、人工智能圖片搜尋 Cortica、VPN 服務商 Hola、再生能源發電預測方案 Meteo-Logic 等。
外國科技企業亦對以色列的創業公司感興趣，近年不時有重大的收購。在 2005 年到 2014 年間，平均每年約有 86 間以色列公司被業界巨頭收購。Google 在 2013 年 6 月買下交通社交平台 Waze，並拼入了地圖服務，成為 Google Maps 報告路況重要功能之一。微軟看中當地的資訊安全技術，先後收購 Aorato、Secure Islands 及 Hexadite。Intel 在今年 3 月更擲 150 億美元買下自動駕駛技術公司 Mobileye。
收購以外，上市亦是投資者的出路，美國是目前以色列創業公司的上市目的地。在過去 40 年，有 250 間科技公司在美國納斯達克上市，數量僅次於美國和中國。香港交易所看準以色列「新經濟」的潛力，今年接納以色列為海外司法地區，刊載以色列司法權區指引，簡化當地企業和創業公司在港上市的程序。不過，至今未有以國公司來港集資掛牌。
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港中投資升至四成
香港及中國跟以色列的經濟關係愈來愈緊密。以色列駐港總領事 Sagi Karni 表示，以國去年有四成的投資來自香港和中國，僅在數年內從零投資變成領先全球，比例增長相當快速。「除了李氏的風險投資，還有收購和開設研發中心。」
不單華為、聯想和小米，上汽、吉利等大陸車廠也在以國設研發中心，發展電動車和智能汽車技術。Karni 指出，今年是以中建交 25 年，兩國已建立貿易平台，促進投資活動。包括連續四年辦中以創新投資峰會，向中國投資者介紹逾百間以色列創業公司。「香港愈來愈多傳統投資者對創新科技感興趣，尤其富豪家族的後代，漸漸從房地產轉到投資創新科技。以國的創業公司有獨特的創新元素，較具吸引力。」
全民當兵孕育創業
獨特的創新元素是甚麼？Karni 稱，國家身處的環境和天然資源匱乏，迫使創業者啟發創意，以生存為目的解決生活問題。以色列被阿拉伯「宿敵」包圍，除了沿岸地區，大多是內陸沙漠地帶，因嚴峻的外在生存環境，令國民不斷研發國防科技。Karni 指出，以色列採取全民當兵政策，男士三年、女士兩年，高中畢業後經一連串甄選分配到不同軍事單位服役。「行軍的知識讓國民對國防、資訊保安等技術有一定了解，成為日後當上創業者的基礎。」
其中的 8200 部隊更是軍隊中的精英，培訓頂尖人才專門跟黑客打攻防戰。因而衍生出多間著名資訊保安公司，如 Check Point 創辦人 Gil Shwed、Palo Alto Networks 創辦人 Nir Zuk 等也曾在 8200 部隊服役。
有些創業技術從軍用科技而來，如膠囊內窺鏡 PillCam 便是由 Gabi Iddan 和 Gavriel Meron 在軍隊研發飛彈技術時的啟發，他們多年後將技術轉化，成立 Given Imaging 公司，將產品推向醫療市場。「以國缺乏水資源，迫使發展相關技術。如今海水化淡、食水淨化、智能水錶等技術已領先全球。」
敢於挑戰權威
Karni 續指，民族不服權威亦是敢於創新的原因。以色列家庭從小教育不畏懼強權、具批判式思考，只要有理據便直接提出，即使對象是父母、上司，以至軍隊的上級一樣可以挑戰，不會覺得不好意思或羞於表達自我。其次，不怕失敗，不必理會過程的失敗與否，最後都能成功，這就是當地人的特色。這種性格驅使國民不斷自我顛覆，創業精神成了整個社會的共識。
猶太人擅長做生意的特徵亦有助創業公司的成長。Karni 稱，特別適合設計快速推出市場的產品，無論是開發產品或重新包裝，推出後按市場需要再調整，都是普遍國民的專長。「反覆計算市場，閉關數月再三調整產品才推出，就不是猶太人的性格。」
政府承擔風險
其實，以國政府早在 90 年代積極推動創業，當時還未有創業（Startups）、創業者（Entrepreneur）等名詞，政府已在創新生態中通過創業加速和配對資金，支持創業公司初期成長。以色列國家科技孵化器亦在 1991 年推出，創業公司首兩年開支預算有 85% 資金來自國家保證金，餘下 15% 從私人投資者而來。若項目失敗，政府承擔最大風險。
發展超過 20 年，政府早已退場，由私人機構接手。目前當地總共有 25 間孵化器、70 間加速器、16 間技術轉移中心。Karni 補充，全國有超過 300 個研發中心，大部分由跨國科技公司開設。除了中國企業，微軟、Google、Facebook、SAP 等也有在當地設研發中心。
港以研發合作計畫
對於港人到以國創業和投資的途徑，雖然目前未有專為創業者或投資者而設的簽證計畫，不過 Karni 表示，港人持護照到當地有 3 個月免簽證入境，大可把握機會探索市場。
他又提到，以色列跟特區政府在 2015 年推出「香港與以色列研發合作計畫」，讓香港及以色列的公司，可向所屬政府就合作的研發項目申請資助。特區政府出資最多 1,000 萬港元資助，而以國政府則以項目成本的五成作上限，冀助兩地的研發產品推向全球。然而，計畫推出兩年至今未有公司獲批款項。Karni 稱，落實項目的驗證工作不容易，要花點時間及功夫，期望儘快促成兩地的合作。
值得香港借鏡
在香港當了四年總領事的 Karni，任期至今月底屆滿返國。香港現在才推動科研創新，他認為，特區政府可參考以色列的模式，初期應向創業公司給予更多支持，代他們承擔風險，好讓創業者有更大空間和資源。即使創新項目失敗，創業者可從中汲取經驗，作為下次創業的本錢，政府的投資仍是物有所值。事實上，由公營機構開始投資，吸引私人機構一同參與，方可推動整體創業生態。只要培育出成功例子，就有吸引力，然後政府逐步退場，正如今日以色列的創新機構已由跨國企業和私人投資者主導。