有「AI 教母」之稱、在美國丹史福大學任教的李飛飛,今年初起休假兩年,並於 4 月創業創辦 World Labs ,主要發展空間智能(spatial intelligence)。該公司成立至今不足四個月已先後獲得兩次融資,據報合共超過 1 億美元,公司估值推高至 10 億美元晉身獨角獸行列,亦是神秘的獨角獸創業公司。
World Labs 未有網站、未有社交平台帳戶、未有招聘,更未有產品方案,甚至大多數人都不認識「空間智能」這個新詞,卻已獲得超過 1 億美元風險資金,整件事既神秘又神奇。
《金融時報》在 7 月 16 日首先報道李飛飛創立的 World Labs ,僅用三個多月便成為獨角獸公司,以超過 10 億美元估值融資 1 億美元。《TechCrunch》在 8 月 16 日接續報道,融資由當地風險投資公司 NEA 主導。《路透》則早在 5 月 4 日已報道,World Labs 的創業資金主要來自矽谷投資公司 Andreessen Horowitz,以及李飛飛去年任合夥人的加拿大風險資金公司 Radical Ventures。據報當時融資估值 2 億美元,換言之 World Labs 的估值僅兩個月已獲投資者捧起超過 20 倍。
李飛飛是誰?
李飛飛被譽為「AI 教母」,因現時大行其道的電腦視覺(computer vision)來自她的理論和實踐。她來自中國四川,1992 年移民到美國,先在普林斯頓大學修讀物理,其後到加州大學柏克萊分校的神經科學實驗室實習,研究貓隻對視覺刺激的神經反應,啟發研究神經科學。之後在加州理工取得碩士和博士學位,開始研究電腦視覺、神經科學、機械學習等。期間建立 Caltech 101 數據集,亦即 ImageNet 的基礎,結合神經科學與電腦科學,推動卷積神經網絡(CNN)等的深度學習技術。
她在 2007 年帶領普林斯頓大學的研究團隊開發 ImageNet,更被視為現代 AI 重要貢獻。ImageNet 能讓 AI 模型懂得識別圖像內的物件,不僅分辦不同種類物件,如貓、狗,還能辦出物種。在 2009 年正式推出時,ImageNet 内有超過 1,400 萬張已標籤的圖像,供訓練電腦視覺深度學習模型。
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ImageNet 初期並未受到業界重視,每年辦 ImageNet 大規模視覺識別比賽(ILSVR)吸引參加者推動技術。在 2012 年的比賽中發掘出 AlexNet 神經網絡模型,其準確度遠勝其他團隊,開創了採用神經網絡處理大量數據的先河,成為業界研究和使用 AI 的開端。現時,大行其道的大型語言模型,如 OpenAI 的 GPT、Google Gemini 等也基於這技術。
李飛飛在 2013 年至 2016 年在史丹福大學任人工智能實驗室主任,2016 年在 Google 出任 AI/ML 首席科學家,推動 AI 技術普及是她的任務之一。不過,待在 Google 兩年便重返學術界,在史丹福大學創立以人為本人工智能研究所(Standford HAI),探討 AI 倫理問題。在 2019 年更獲聘為史丹福大學首位紅杉資本講座教授,亦是 IEEE 院士、美國國家工程學院院士、美國科學促進會院士。
李飛飛研發及推動 AI 之路:
年期 | 任職機構 | 職位或負責項目 |
2007 | 普林斯頓大學 | 帶領研究團隊開發 ImageNet |
2013 – 2016 | 史丹福大學 | 人工智能實驗室主任 |
2016 | AI/ML 首席科學家 | |
2018 | 史丹福大學 | 創立以人為本人工智能研究所 |
2019 | 史丹福大學 | 成為首位紅杉資本講座教授 |
甚麼是「空間智能」?
李飛飛在 2024 年起休假兩年,又在 LinkedIn 個人檔案加入新工作,在 1 月起當上「newbie」和「something new」,暗示有新發展。直至傳媒報道更多關於 World Labs 的消息,外界才驚覺李飛飛首次創業。
根據投資者透露,World Labs 研發「空間智能」技術,利用類似人類視覺處理數據,讓 AI 加強推理能力,實現 AI 與現實世界互動,甚至協助虛擬世界建立更真實的物理空間。這技術先要識別物件的體積、位置和作用,進而理解物件與物件之間的互動關係。
為了讓外界認識「空間智能」,李飛飛在今年 4 月到加拿大溫哥華 TED Talk 演講。她用寒武紀大爆發做引子,引發生物的視覺能力,帶動神經系統進化帶來智能。現時的 AI 懂得閱讀和說話還不止,還要動手做(Seeing is for doing)。「『空間智能』是 AI 的最後拼圖。」
「空間智能」讓 AI 能夠認知世界,李飛飛用一張相片解釋概念。相片中的桌子上有一隻貓、一杯牛奶、打翻的盆栽。人類一看到相片便知道將發生,甚至應該採取行動避免意外。李飛飛又展示研究團隊在過去幾年的研發成果,如圖片產生物件的 3D 模型,與醫學院合作測試 AI 感應器探測病人有否跌倒、手術室內追蹤用具、洗手是否足夠時間,以至運用腦機介面控制機械臂煮食。
研究團隊在 2023 年發表智能系統 VoxPoser,用 LLM 和視覺語言模型(VLM)控制機械臂,運用語言指令執行任務,例如打開抽屜時要小心繞過花樽、從多士爐取出烘好的多士放到碟上等。「空間智能」正是運用這些研究結果繼續發展技術。
投資過熱存風險?
World Labs 的「空間智能」技術成為 AI 新課題,有別於近年市場大多集中在 LLM 技術。不過, World Labs 僅用三個多月當上獨角獸,如此急速的增長反映市場存在問題。
根據 Crunchbase 的數據,今年第二季度 AI 相關創業公司獲得 241 億美元風險資金,較今年第一季度的 114 億美元多出超過一倍。這數字亦佔季度內整體融資金額的三分之一,而且 6 宗超過 10 億美元的融資,僅 1 宗跟 AI 無關。
自從 OpenAI 的 ChatGPT 興起,風險資金追逐 AI 創業公司,尋求另一間爆紅公司。不過,業界開始質疑 AI 投資是否現泡沫,大部分創業公司仍未開始有收入,例如 World Labs 未有推出方案已獲得超過 1 億美元融資。即使有收入的 AI 創業公司,亦不足以讓投資者在合理時間獲回報。