商場上沒有永遠的敵人，有誰會估到 x86 兩大巨頭⋯⋯英特爾和 AMD 競爭超過 30 年，雙方會互相合作成立「x86 生態系統顧問組」。英特爾與 AMD 聯手，目的為對抗 Arm 架構的 AI PC，更甚是更高階的伺服器產品。為了做好 x86 處理器的產品兼容，顧問組的首要任務，就是要統一指令集。
英特爾行政總裁 Patrick Gelsinger 上星期在《 X 》貼出與 AMD 行政總裁蘇姿丰的世紀合照，說是大日子，成立顧問組提高 x86 產品兼容度，定義全球運算架構的未來。
迫使兩間競爭多年的 x86 廠商合作，正是感受到 Arm 搶去市場的趨勢逐漸形成。無論在伺服器和個人電腦市場，眾多廠商都在用 Arm 晶片挑戰 x86。先看個人電腦市場，Arm 晶片自從主導智能電話之後，部分廠商一直希望擴展勢力。
M 系 Mac 帶起 Arm 個人電腦
其中最成功例子有蘋果公司，自 2020 年推出自行研發的 M 系 Apple 晶片取代 x86 處理器，令英特爾失去大訂單。即使蘋果公司的電腦產品佔全球每年付運量不足一成，卻對市場影響舉足輕重。證明 Arm 晶片效能超越同期的 x86 晶片，同時有 RISC 指令集架構可以大減耗能的優勢。
另一重要廠商是高通（Qualcomm），自 2018 年推出 Snapdragon 835 晶片平台，積極開拓手提電腦產品應用市場，只是未獲用戶垂青。至今年終於出頭，有微軟背書的Copilot+ PC，將 Snapdragon 多年來內置的 NPU ，重新包裝成專門執行 AI 模型的最佳武器。
高通夥拍微軟，把部分 Copilot+ PC 的生成式 AI 功能，成為 Snapdragon 平台優先可用，即使英特爾早前發表的 Core Ultra 200 處理器和 AMD 的 Ryzen AI 9 處理器加入 更強大的 NPU，用戶亦無法啟動，需等微軟 Windows 11 的 11 月大型更新才可，以給 Snapdragon 有足夠的獨佔時間，夥拍電腦品牌推出售價低至 600 – 700 美元的 Copilot+ PC，從而推高微軟 Copilot AI 支援裝置的比例。而高通這次的 Copilot+ PC 策略成功，帶起聯發科等其他 Arm 晶片廠也計畫推出個人電腦搶佔市場。
公共雲自訂 Arm 挑戰 x86 虛擬化
Arm 也在商業伺服器市場挑戰 x86 的地位。要知道，雲運算在過去 15 年興起主導企業的 IT 基建，絕大部分採用 x86 架構。近年的季度伺服器付運報告，x86 出貨量佔 90%。英特爾的 Xeon 處理器一直稱霸市場，而 AMD 在 2017 推 EPYC 處理器漸漸也在市場佔一席位。
除了公共雲大規模引入 x86 的白標籤伺服器，私有雲也利用 x86 基建運行 VMware 的虛擬化技術。VMware 主導私有雲的 x86 市場，這正是 Patrick Gelsinger 在 2012 年至 2021 年當行政總裁期間的成績。
不過 Arm 近年開始進軍雲端數據中心市場，幾間大型公共雲服務商均提供 Arm 處理器的執行個體。其中，AWS 自 2018 年起推出自訂的 Graviton 晶片，至今已發展至第 4 代。微軟 Azure 和 Google Cloud 在 2022 年已提供 Ampere 的 Arm 晶片執行個體，而到今年兩間公司都分別發表自訂 Arm 晶片 Cobalt 100 和 Axion。據市場研究的數據，Arm 工作負載已在雲端數據中心佔約一成，而且還在增長。
近年興起 AI 運算，依重 GPU 能力，更將處理器角色減低。AI 運算包括訓練和推論機械學習模型，甚至運用大型語言模型（LLM）。執行時由 CPU 啟動，將數據交由 GPU 平行運算。例如美超微（Supermicro）新款伺服器，用 AMD 新發表的 EPYC 9005 系列處理器，也強調加插 GPU 空間和液冷效能。
英特爾業績差股價斬半
英特爾近年連番失誤，亦被指是 x86 沒落的先兆。英特爾今年業續欠佳，收入和盈利均告大跌，股價年內累計跌超過一半。最嚴重是 8 月 2 日股價單日暴挫 26%，創公司 50 年來最大跌幅。當時業績之後，同時公布裁員 17,500 人，又暫停派發股息。
Patrick Gelsinger 在 2021 年 2 月回歸執掌英特爾之後，發展 IDM 2.0 計畫，既做先進製程技術，又做足晶圓代工。不過這業務大幅虧損，2023 年蝕 70 億美元，至今年還未止蝕。英特爾的第 13 代和 14 代 CPU 出現災情，嚴重到可以讓電腦系統跨掉，需要延長保用採用換貨策略。被用戶質疑產品品質，更有遊戲商開始跳船，將軟件改為原生支援 AMD 處理器。
顧問組陣容鼎盛
雖然 Arm 現時只是在市場上攝位，未足以動搖 x86 的地位，不過一旦形成趨勢難以回頭。於是英特爾和 AMD 聯同市場上其他夥伴，共同成立「x86 生態系統顧問組」。Patrick Gelsinger 用顧問組去回應「x86 已死」的論調，認為現時正蓬勃發展，前面將迎接 x86 架構的創新時期。
顧問組的成員還有：Broadcom、Dell Technologies、Google Cloud、HPE、HP Inc、聯想、Meta、微軟、甲骨文和 Red Hat。更重要是兩個神級顧問：Epic Games 創辦人 Tim Sweeney 和 Linux 之父 Linus Torvalds。遊戲是 x86 在消費者市場的最後堡壘，而 Linux 則是雲端市場的最大護城河。
顧問組要確保 x86 硬件和軟件的兼容度，簡化 x86 指令集架構，同時新功能有效整合至作業系統，開發框架和應用程式，包括數據中心、雲端、客戶端、邊緣和嵌入式設備。
英特爾早年為競爭種下指令集分歧
x86 為 CISC 的代表，不過指令集互相兼容正是多年競爭下來的問題。目前在 Windows 系統編譯器（compiler）內，確保完全兼容所有 x86 處理器指令集，必須要選 SSE2。這是英特爾在 2000 年 11 月推出的 Pentium 4 新增指令集，AMD 則在 2003 年 9 月推出的 Athlon 64 才支援。畢竟 SSE2 已是 24 年前的產物，雖然只有極端兼容情況的應用程式才會如此支援，不過微軟都認為往後的指令集有潛在的兼容度風險。
英特爾長期領導 x86 市場，為與對手拉開競爭優勢，不斷擴展指令集，如 AVX。結果令其他 x86 廠商不兼容，用戶無法確保所有應用程式都能在所有 x86 架構上順利執行。
如果將英特爾和 AMD 所支援的指令集統一起來，則可確保用戶的應用程式，以至企業的軟件，可以在兩種處理器的伺服器之間互換。實際上，Arm 原生就有這優勢，因背後全都是由英國的 Arm 授權，智能電話的應用程式兼容不同晶片平台，企業用戶亦可將工作負載切換至不同的 Arm 雲端伺服器。
顧問組另一未有說明的隱藏任務，應是為 x86 指令集「瘦身」。英特爾在去年提出 x86-S、APX（Advanced Performance Extension）和 AVX10， 目的將 x86 指令集變得更接近 Arm 的 RISC。其中 x86-S 成為純 64 位元架構、APX 更似 RISC 指令集，而 AVX10 解決 P-core 和 E-core 的大小核心亂局。英特爾期望將 x86 指令集精簡後能夠與 Arm 競爭，達到省電和高效等表現。顧問組有兩間 x86 大廠，以及一眾電腦和伺服器廠商，令市場重新看待 x86。
方向終於正確，不過需求已變
目前 x86 在個人電腦和伺服器市場仍然有絕對優勢，只是 Arm 來勢汹湧。英特爾和 AMD 合作搞好支援指令集，讓用戶的應用程式在兩者之間順利互換執行，應是對準業界固有問題去解決，共同對抗 Arm。
然而，當前市場情況不僅是 x86 和 Arm 之爭，更是用戶需求正在改變。預計未來的個人電腦工作將會執行更多 AI 運算，變相減少對 CPU 運升能力需求，轉向加強 GPU 或 NPU。NVIDIA 在 2020 年曾出價收購 Arm，正是為此而提出。NVIDIA 今季出貨的 Blackwell GB200，由自訂的 Arm 架構 Grace CPU 配上 2 個 B200 GPU，由發表至今已經訂單不絕供不應求。顧問組不僅要統一 x86 指令集，還要有「橋」從 NVIDIA 搶走 GPU 市場，才是長遠的策略。